Der erste Kiwanis Club wurde 1915 in den USA gegründet. Die Gründer fühlten sich nicht nur der Familie, sondern auch gegenüber der Gesellschaft und dem Staat verpflichtet. Der weltweit geschützte Name KIWANIS ist indianischen Ursprungs und bedeutet etwa „wir sind gern aktiv, wir finden Freude daran als Ausdruck der eigenen Persönlichkeit“. Die Kiwanis-Idee verbreitete sich rasch in den USA und in Kanada. Kiwanis ist nicht nur eine der ältesten, sondern auch eine der größten Service-Club Organisationen der Welt. Im Jahre 1961 wurde die Gründung von Kiwanis Clubs in den anderen Erdteilen beschlossen. 1963 kam es zu den ersten Clubgründungen in Europa und zwar in Wien und Frankfurt/Main.

Seit 1987 können auch Frauen Kiwanis Mitglieder werden; teils gemeinsam mit Männern in gemischten Clubs, teils in reinen Damenclubs.